챕터 1 골든 터치
애스트리드 프레스콧에게 스물여섯 번째 생일은 특별한 의미를 지니고 있었다.
그녀의 남자친구 올리버 몽고메리는 그녀가 이날을 얼마나 기다려왔는지 잘 알고 있었다. 그는 신비롭게 행사장에서 기다리라고 말하며 깜짝 선물을 약속했다. 애스트리드는 자신도 그를 위한 깜짝 선물을 준비했다는 사실을 언급하지 않았다.
크리스털 샹들리에에서 쏟아지는 따스한 빛이 대연회장을 감싸고 있었다. 명망 있는 보석 가문의 상속녀를 위한 생일 파티답게 사이프러스 베이의 상류층 인사들이 꾸준히 도착하고 있었다.
애스트리드는 다시 한번 시간을 확인했다. 파티 공식 시작까지 삼십 분밖에 남지 않았는데 올리버는 여전히 보이지 않았다. 전화도 받지 않고 문자에도 답장이 없었다.
"애스트리드, 걱정하지 마. 지금 교통 상황이 엉망일 거야." 그녀의 절친 레이첼 윌슨이 안심시키며 자리에서 일어났다. "화장실 다녀와서 손님들 맞이하는 거 도와줄게. 주인공이 밤새 여기 숨어 있을 순 없잖아."
"알았어." 애스트리드가 조용히 대답했다.
화장실 문이 딸깍 닫히자 애스트리드는 테이블 위에서 불이 켜진 레이첼의 휴대폰 화면을 발견했다. 그녀에게 건네주려고 손을 뻗었지만, 화면을 본 순간 손이 공중에 얼어붙고 표정이 혐오감으로 일그러졌다.
단체 채팅방에 누군가 자신의 사진 여러 장을 올린 뒤 저속한 댓글을 달아놓았다. [이 여자 진짜 섹시하다. 몸매 미쳤네, 침 고인다.]
곧바로 다음 메시지가 이어졌다. [이 양반이 오늘 밤 어떻게든 저 여자랑 자고 나서 얼마나 좋았는지 알려준대.]
애스트리드는 메스꺼움을 느꼈다. 시선을 돌리려는 순간 동공이 급격히 수축했다. 다음 메시지가 올리버의 아바타를 단 계정에서 온 것이었다.
애스트리드는 본능적으로 화면을 확대했다. 사용자 이름을 확인한 순간 숨이 막혔다.
올리버: [야들아, 휴지 좀 준비해둬—침 닦을 거.]
에이: [올리버, 라이브 방송 좀 해줘. 제발.]
비: [올리버, 너 진짜 남자다! 끝나면 우리도 한 번씩 맛 좀 볼 수 있게 해줘?]
올리버: [꺼져. 내 거는 내 거야!]
씨: [너희 얘가 누군지는 알고 떠드는 거야? 말이 좀 크네.]
올리버: [내 여자친구야! 내가 끝내기 전엔 너희 중 아무도 기회 없어.]
애스트리드의 손가락이 분노로 떨렸다. 그녀는 재빨리 레이첼의 휴대폰에 타이핑했다. [선 넘었어!]
휴대폰을 테이블 위로 던지고 라운지 문을 밀어젖혔다. 삼 년 동안 헌신적인 남자친구 행세를 했던 올리버가 뒤에서는 이렇게 변태적이고 비열한 인간이었다는 게 믿기지 않았다. 다른 남자들이 자신을 고깃덩어리처럼 평가하게 내버려두다니!
프레스콧 가문과 몽고메리 가문의 중매결혼은 처음에 그녀를 망설이게 했다. 하지만 세 살 어린 올리버가 끈질기게 구애했고, 심지어 그녀의 친구들까지 설득했다. 압박을 이기지 못한 애스트리드는 마지못해 동의했다. 삼 년 동안 그는 완벽한 파트너의 가면을 쓰고 있었다.
애스트리드는 행사장을 뛰쳐나와 목적지도 없이 거리를 헤맸다. 그저 도망치고 싶었다.
서두르느라 코트도 잊고 나왔다. 근처 바의 깜빡이는 네온사인이 눈에 들어왔다. 오늘 밤은 술로 시름을 달래는 것도 나쁘지 않을 것 같았다.
그녀는 무거운 문을 밀고 들어갔다. 귀청을 찢는 베이스 소리가 가슴속 혼란스러운 고동과 맞아떨어졌다.
바로 다가간 애스트리드는 메뉴에서 가장 독한 술을 주문했다. 불타는 듯한 액체가 목구멍을 태우며 내려가자 눈물이 맺혔다.
쓰레기 같은 놈 때문에 왜 울어야 하나? 오늘은 그녀의 생일이었다. 그녀는 더 나은 대우를 받을 자격이 있었다. 연애는 농담 같을지 몰라도, 경력만큼은 망치지 않을 것이다.
프레스콧 가문에는 철저히 비밀에 부쳐진 능력이 있었다. 혈통을 이어받은 여성들은 스물여섯 번째 생일에 절대 감정의 능력을 각성하게 되는데, 단 첫 관계 이후에만 가능했다. 이 능력으로 그들은 보석을 만지는 것만으로도 즉시 진위를 판별할 수 있었다.
가문 내의 무자비한 경쟁 구도를 떠올리며, 아스트리드의 눈빛이 날카로워졌다. 오늘 밤 남자가 필요했다.
그녀의 등장은 이미 시선을 끌고 있었다. 몇몇 남자들이 다가왔지만, 너무 나이가 많거나 너무 추잡했다. 그녀의 기준에 맞는 사람은 없었다.
그때, 구석 부스의 어두운 조명 아래에서 그를 발견했다.
그는 맞춤 제작된 검은색 정장을 입고 있었고, 깔끔한 흰 셔츠의 위 두 단추는 무심히 풀려 있었다. 가죽 시트에 기대어 긴 다리를 꼬고 앉아, 잔 속의 호박색 액체를 천천히 흔들고 있었다. 그는 고독한 늑대의 위험한 아우라를 풍겼다.
멀지 않은 곳에서 한 무리의 여성들이 흥분해서 속삭이고 있었다. 마침내 한 명이 용기를 내어 그에게 걸어가기 시작했다.
이를 지켜보던 아스트리드의 피가 갑작스러운 결의로 끓어올랐다. 바로 저 남자다.
재빨리 움직여 그 여자를 가로막고, 일부러 어깨를 스치며 지나가, 남자 바로 옆자리에 미끄러지듯 앉았다.
"여보, 제발 더 이상 화내지 마요. 그냥 집에 가요, 응?" 아스트리드의 목소리는 꿀처럼 달콤했고, 그를 올려다보며 눈을 깜빡였다.
독한 술이 이미 그녀의 몸속으로 퍼지고 있었다. 아직 정신이 온전할 때, 그를 빨리 확보해야 했다.
다른 여자는 그들의 친밀한 모습을 충격에 찬 눈으로 바라보다가 패배를 인정하고 물러났다.
남자는 물러가는 모습을 흘끗 보고는, 거의 자신의 가슴에 밀착된 아스트리드를 내려다보았다. 그의 목소리는 부드러웠지만 위험할 정도로 차갑게 식어 있었다. "방금 뭐라고 불렀지?"
질문을 무시하고, 아스트리드는 순진한 눈을 깜빡였다. "여기 너무 시끄러워요. 조용한 곳으로 가요."
술에 굴복하며, 그녀는 부드러운 몸을 그의 어깨에 기대며 의식을 잃은 척했다.
남자는 몸을 굳히며 그녀를 밀어내려 했지만, 그녀는 꽉 붙들었다. 내려다보니 그녀의 눈이 감겨 있었다. 연기인지 정말 정신을 잃은 건지 알 수 없었다. 하지만 이런 상태의 여자를 허름한 바에 내버려 두는 것은 확실한 재앙이었다.
표정을 읽을 수 없는 채로, 사일러스 몽고메리는 아스트리드를 품에 안고 바를 빠져나와 곧장 위층의 고급 호텔로 향했다.
호텔 직원들은 그를 즉시 알아보았다. 그의 품에 안긴 여자를 보고는 잠시 망설이다가 서둘러 펜트하우스 문을 열어주었다.
사일러스는 그녀를 안고 안으로 들어갔다. 무거운 문이 그들 뒤로 딸깍 소리를 내며 닫히자마자, 아스트리드의 손이 움직였다.
그가 그녀를 침대에 내려놓기도 전에, 그녀는 그의 옷깃을 붙잡고 부드러운 매트리스 속으로 그를 끌어당겼다.
곧, 방은 강렬한 열기와 열정에 휩싸였다.
아스트리드는 원하던 것을 정확히 얻었다.
엉킨 시트에 누워 온몸이 쑤시는 가운데, 사일러스에게서 몰래 빠져나갈 계획을 막 세우던 참에 방문에서 격렬한 두드림 소리가 울려 퍼졌다.
"아스트리드! 문 열어! 네가 여기 들어가는 걸 누가 봤어!"
올리버의 목소리였다. 대체 어떻게 그녀를 추적한 거지?
술기운의 잔여물이 순식간에 사라졌다. 그의 역겨운 배신에 대해 따지기도 전에, 그 개자식이 감히 그녀를 찾아온 것이다.
